Descubren que un animal posee un 'sexto sentido' para captar vibraciones y anticipar depredadores o presas
Este hallazgo sugiere que la capacidad para detectar vibraciones es un rasgo evolutivo heredado de ancestros acuáticos, lo que podría cambiar la comprensión sobre la comunicación en reptiles.
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Científicos de la Universidad de Maryland han revelado que el gecko tokay cuenta con un sorprendente 'sexto sentido' especializado en detectar vibraciones ambientales. Este mecanismo sensorial le brinda la capacidad de prever la presencia de depredadores o presas al captar señales imperceptibles para el oído humano e incluso para su propio sistema auditivo.
La investigación, publicada en la revista Current Biology, demostró que este reptil utiliza el sáculo, una parte del oído interno asociada al equilibrio, para percibir frecuencias de entre 50 y 200 hercios. El estudio ofrece una nueva visión sobre la evolución de los sentidos en animales terrestres.
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¿Cómo funciona el sexto sentido del gecko tokay?
El gecko tokay utiliza el sáculo, un órgano especializado en su oído interno, para detectar vibraciones. Aunque antes se creía que este órgano solo ayudaba a mantener el equilibrio, los científicos descubrieron que también capta señales de baja frecuencia, como las generadas por movimientos en el suelo o el agua.
A través de experimentos con electrodos, los investigadores encontraron que el sáculo registraba frecuencias que los oídos normales del reptil no podían detectar. Según Catherine Carr, profesora de biología y coautora del estudio, “esta antigua vía interna, que suele estar vinculada al equilibrio, ayuda a los geckos a detectar vibraciones que viajan a través de medios como el suelo o el agua".
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La conexión entre el sáculo y la evolución de los sentidos
Este hallazgo plantea que la capacidad de captar vibraciones podría ser un rasgo evolutivo heredado de ancestros acuáticos. Los vertebrados terrestres, incluidos los humanos, habrían adaptado este sistema sensorial a lo largo del tiempo. Carr explicó que el proceso puede observarse al comparar el sistema auditivo de peces con el de animales terrestres.
Dawei Han, investigador principal del estudio, destacó la relevancia del descubrimiento: "Muchos reptiles, como serpientes y lagartos, han sido considerados sordos o mudos, pero en realidad podrían estar comunicándose a través de señales vibratorias utilizando esta vía sensorial". Esto sugiere una forma de comunicación no verbal que podría haber pasado desapercibida durante décadas.
El sáculo está ubicado en el cráneo, cerca del oído. Foto: Cell Reports.
¿Cómo beneficia este sentido al gecko en su entorno natural?
El gecko tokay (Gekko gecko) es un reptil de gran adaptabilidad, presente en selvas tropicales y áreas urbanas. Su capacidad para detectar vibraciones le permite anticipar movimientos cercanos, como el acercamiento de depredadores o el desplazamiento de presas, lo que mejora sus posibilidades de supervivencia.
Este reptil también desempeña un papel ecológico relevante como controlador de plagas, alimentándose de insectos como mosquitos y cucarachas. Aunque la especie está clasificada como de Preocupación Menor por la UICN, algunas poblaciones locales enfrentan amenazas debido a la pérdida de hábitat y su captura para el comercio de mascotas.
