Esta es la única mina de tierras raras de Estados Unidos que dependen de China para su exportación
MP Materials, operadora de Mountain Pass, ha recibido numerosas consultas de firmas interesadas en tierras raras, cruciales en el contexto de tensiones comerciales entre EE. UU. y China.
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La única mina de tierras raras activa en Estados Unidos, ubicada en Mountain Pass, California, ha experimentado un repunte en la demanda debido a las recientes restricciones comerciales impuestas por China, principal proveedor mundial de estos minerales. Ante los aranceles del 125% aplicados por Pekín a las importaciones estadounidenses, empresas tecnológicas y del sector defensa están acelerando sus esfuerzos para garantizar un suministro estable de elementos críticos como el neodimio y el praseodimio, fundamentales en la fabricación de imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sistemas militares de alta precisión.
MP Materials, la compañía detrás de la mina Mountain Pass, ha recibido numerosas consultas de empresas interesadas en obtener tierras raras. Este interés surge en un contexto de tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, donde las restricciones chinas podrían afectar gravemente el acceso a estos recursos.
La mina Mountain Pass, en California, es uno de los lugares con tensión entre China y EE. UU. Foto: Mining Engineering Magazine
¿Por qué es tan importante la única mina de tierras raras en Estados Unidos?
La situación actual plantea un desafío significativo para la economía estadounidense, ya que la mina de California no puede cubrir toda la demanda del país. Ante esta realidad, la administración de Trump busca facilitar la apertura de nuevas explotaciones para mitigar la dependencia de las importaciones chinas.
Los elementos conocidos como tierras raras desempeñan un rol fundamental en la fabricación de tecnologías avanzadas como vehículos eléctricos, imanes de alta potencia, aviones de combate, submarinos, teléfonos inteligentes, pantallas de televisión y diversos productos tecnológicos. A pesar de la denominación que sugiere escasez, estos 17 elementos químicos no son particularmente difíciles de encontrar en la naturaleza.
¿Qué impacto tienen los nuevos aranceles de EE. UU. a China en el precio de los minerales?
MP Materials, la empresa que opera la mina de Mountain Pass en California, anunció que detendrá el envío de su mineral a China debido a las nuevas restricciones de exportación y a un arancel del 125% impuesto por Beijing a las importaciones desde Estados Unidos. En su lugar, la compañía procesará cerca de la mitad de lo que extrae y almacenará el resto mientras expande su capacidad de procesamiento interno.
"Vender nuestros valiosos minerales críticos bajo aranceles del 125% no es ni comercialmente racional ni está alineado con los intereses nacionales de Estados Unidos", indicó la empresa en un comunicado.
Mountain Pass es una fuente clave de neodimio y praseodimio, tierras raras ligeras esenciales en la fabricación de imanes permanentes para vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Sin embargo, elementos como el terbio y el disprosio, tierras raras pesadas restringidas por China, son indispensables para que los imanes resistan altas temperaturas.
Desde fines de marzo, el precio del terbio ha subido un 24%, alcanzando los US$933 por kilo. Aunque por ahora la oferta global parece suficiente para mantener la producción, según Neha Mukherjee, analista de Benchmark Mineral Intelligence, la situación podría cambiar: “Nuestra estimación sugiere que hay suficiente reserva en el mercado para satisfacer la demanda por ahora”.
