Estudio científico revela el país de América Latina donde se originó el cacao: no es México ni Perú
Investigaciones sobre ADN antiguo y residuos en cerámicas precolombinas confirman que las primeras comunidades amazónicas llevaron el cacao a diversas regiones y promovieron su dispersión genética.
Un reciente estudio científico publicado en Scientific Reports ha revolucionado el conocimiento sobre el origen del cacao, revelando que esta planta —conocida como “el alimento de los dioses”— no surgió en México ni en Perú, sino en las selvas tropicales de un país de Sudamérica. A través del análisis de ADN antiguo (aDNA) y residuos bioquímicos en cerámicas precolombinas, se determinó que el Theobroma cacao tiene su origen en la Amazonía ecuatoriana. Este hallazgo redefine siglos de historia sobre la domesticación del cacao.
La investigación, que abarcó restos arqueológicos de hasta 5.300 años de antigüedad, demuestra cómo las primeras comunidades amazónicas llevaron el cacao desde su región de origen hacia otras áreas del continente, incluyendo la costa del Pacífico. Este proceso transformó el uso de esta planta, como también contribuyó a su dispersión genética y a la creación de las variedades modernas que hoy conocemos.
PUEDES VER: Descubren yacimiento de 20 millones de toneladas de cobre en el Tercer Polo y revoluciona China
¿Dónde se originó el cacao y cuál es su relevancia histórica?
El Theobroma cacao, una planta fundamental en la historia cultural y económica de América Latina, se originó en las selvas tropicales de Ecuador. Según el estudio, esta región alberga una rica diversidad genética de cacao, con múltiples grupos clasificados, como Amelonado, Criollo y Nacional. Estos grupos son el resultado de procesos de domesticación y selección impulsados por las primeras civilizaciones amazónicas.
La investigación destaca que la domesticación inicial del cacao comenzó en la cuenca alta del Amazonas, cerca de la frontera entre Colombia y Ecuador. Desde ahí, las comunidades precolombinas trasladaron esta planta hacia la costa del Pacífico, donde se hallaron residuos cerámicos con compuestos bioquímicos característicos del cacao. Este descubrimiento refuerza la idea de que la Amazonía no solo es el lugar de origen del cacao, sino también un punto clave para su evolución genética.
PUEDES VER: Descubren en América Latina una civilización perdida sumergida bajo un lago hace 1.700 años
¿Cómo se descubrió el origen del cacao?
El equipo de científicos utilizó técnicas avanzadas de análisis de ADN antiguo y marcadores genéticos, como el polimorfismo de nucleótido único (SNP), para estudiar los restos arqueológicos. Examinaron residuos en cerámicas de más de 352 sitios arqueológicos de Ecuador, Colombia y América Central, algunos con más de cinco milenios de antigüedad. Esto permitió identificar rastros genéticos que confirmaron la domesticación temprana del cacao en la Amazonía.
Además, se encontraron compuestos bioquímicos como las metilxantinas, propios de las semillas modernas de cacao, en piezas arqueológicas de la costa ecuatoriana. Este hallazgo demuestra cómo las culturas antiguas adaptaron el cacao a nuevos entornos, favoreciendo su dispersión y desarrollo en diferentes regiones.
¿Qué significa este hallazgo para la industria del cacao?
Comprender el origen del cacao y su evolución genética es clave para enfrentar los desafíos actuales en su cultivo, como el cambio climático y las enfermedades. Según los investigadores, el conocimiento detallado de las variedades antiguas y su mezcla genética permitirá mejorar las estrategias de reproducción y conservación de esta planta. Además, resalta la importancia de proteger la biodiversidad en las regiones amazónicas, donde aún se encuentran variedades silvestres de cacao.
Este descubrimiento no solo resalta la riqueza cultural de Ecuador y América Latina, sino que también refuerza su papel como epicentro histórico del cultivo del cacao, un producto que hoy sustenta economías locales y mercados globales.